¿Qué son los dinosaurios?
Con el término “dinosaurios” (proveniente de las voces griegas deinós, “terrible”, y sauros, “lagarto”) nos referimos a un grupo diverso de animales prehistóricos, cuya existencia conocemos a través de los numerosos fósiles encontrados en el subsuelo de casi todas las regiones del mundo.
Fueron los animales vertebrados dominantes en nuestro planeta durante alrededor de 135 millones de años, desde su origen en el período triásico, hace aproximadamente 243 millones de años, y su extinción masiva y repentina a finales del período cretácico, hace 65 millones de años.
Los dinosaurios eran reptiles saurópsidos de tamaño muy variable, desde especies no mayores que un roedor contemporáneo, hasta verdaderos gigantes, entre los que están los seres más voluminosos que hayan existido jamás.
Del mismo modo, poblaron todos los hábitats disponibles, desde las tierras emergidas hasta las profundidades marinas, e incluso surcaron los cielos. Así, se trató de un conjunto muy diversificado de animales, de los cuales se conocen ya alrededor de 500 géneros y más de mil especies diferentes.
¿Cómo eran los dinosaurios?
Se tiene evidencia de grandes dinosaurios cuadrúpedos, de cuello largo y cola extensa, que deambularon lentamente por la tierra, alimentándose de las hojas en las alturas de los árboles, como los famosos Diplodocus; pero también de terribles depredadores bípedos, de bocas enormes y poderosas, con dentaduras serradas, como el Tyrannosaurus; o verdaderos tanques vivientes de cuerpo protegido por placas óseas y colas espinosas, como el Ankylosaurus o el Triceratops.
La inmensa variedad de especies de dinosaurios que hubo proliferaron y se diversificaron en un mundo mucho más cálido y húmedo que el actual, y a lo largo y ancho de un único supercontinente existente, conocido hoy en día como Pangea.
Además, la atmósfera rica en oxígeno de ese entonces favorecía su crecimiento y permitía sus inmensas proporciones. Inicialmente se pensó que se trataba de animales lentos y de sangre fría, pero hallazgos hechos desde la década de 1970 apuntan a todo lo contrario: animales activos, de metabolismos elevados y una rica interacción social.
¿Desde cuándo se conoce su existencia?
Los primeros fósiles de dinosaurios se descubrieron en el siglo XIX, antes de que tuviéramos un mayor conocimiento de la historia geológica del planeta. El hallazgo de los restos de estas criaturas milenarias revolucionó para siempre nuestro entendimiento de la historia del planeta y de la vida.
El descubrimiento de estos fósiles demostró que el mundo es mucho más antiguo de lo que se creía y que la extinción es posible, es decir, que los animales que nos acompañan hoy no han existido siempre, y que antes de ellos hubo especies que desaparecieron. Esto fue en su momento un importante cuestionamiento de las doctrinas religiosas sobre el origen de la vida.
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